El objetivo de la producción de hortalizas y aromáticas en nuestro balcón, es llegar al momento de la cosecha en el cual obtenemos el preciado fruto de nuestros cuidados. Hay ocasiones en las que tenemos interés en conservar las hierbas secas para diferir su uso en el tiempo, o nos interesa recuperar las semillas producidas para reiniciar el nuevo ciclo de cultivo.
Cosecha:
Es conveniente realizar la cosecha en la mañana, antes de que las temperaturas comiencen a elevar. Vamos a quitar insectos que encontremos, todo el material seco y dañado, y guardaremos las hojas que estén en perfecto estado se salud, sin ningún tipo de mancha o coloración extraña. Lavaremos bien el material, y las secaremos con papel absorbente.
Si lo que queremos conservar son semillas, realizaremos la cosecha cuando un 80% de los frutos estén de un color amarillo - bronceado. En el caso de las vainas de semillas grandes, las cosecharemos y abriremos manualmente extrayendo las semillas y las guardaremos dentro de una bolsa de papel madera con agujeros en la parte superior para que se sequen. En el caso de semillas más pequeñas, cosecharemos las varas florales completas para proceder con el secado y evitar que las semillas caigan al suelo, haciendo más compleja su recolección.
Secado:
Luego, las uniremos en pequeños racimos sueltos para que circule bien el aire y las colgaremos "cabeza abajo" de un cordón, o una percha. Las cubriremos con una bolsa de papel madera para protegerlas del polvo y para poder recuperar las semillas cuando caigan (no usemos papel de diario por su tinta). Las ubicaremos en un lugar cálido y seco, donde no les de el sol directo. Y luego de esto, hay que tener paciencia. El proceso puede llevar alrededor de un mes. Cada 10 a 15 días podemos revisar los atados, para chequear que no haya exceso de humedad y que no se estén formando hongos.
Conservación:
Cuando las hojas están secas y se parten cuando queremos doblarlas, es el momento de pasarlas a un frasco de cristal hermético. Los conservaremos en lugar oscuro, fresco, y seco. Si el proceso de secado fue exitoso, tanto las hierbas como las semillas se conservan con todas sus propiedades durante un año.
Al disminuir el contenido de humedad, aumentamos la concentración de aceites esenciales.
Valores para contenido de humedad de algunas hierbas (Fuente: Herbotecnia)
Albahaca dulce 10 %
Laurel hojas 9 %
Eneldo 10 %
Mejorana 10 %
Orégano 11 %
Romero 9 %
Salvia 10 %
Ajedrea 12 %
Estragón 10 %
Tomillo 9 %
Existen otros métodos de secado, pero son más complejos y hay más probabilidades de que terminemos dañando el material, razón por la cuál sólo nos centraremos en este método, considerando que la mayoría somos principiantes en esta actividad.
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